Durante medio siglo, Tristan Platt fue etnógrafo e historiador sin par, especialista comprometido con los pueblos nativoamericanos del suroeste de Bolivia. Hijo de una familia inglesa caracterizada por su apoyo a la música orquestada, Platt nació en 1944 y comenzó su larga carrera académica en Oxford University y cursó el doctorado en la University of London. En los años de 1970-1971 comenzó su trabajo de campo en Macha, pueblo quechua-hablante (pero de antecedentes históricamente aymaras) en el norte de Potosí. Incluso antes de doctorarse, su extraordinaria investigación de las estructuras políticas y festivas ya comenzaba a ganar fama. Lo conocí cuando el Dr. John V. Murra invitó a Tristan a Cornell University para enseñar sobre los descubrimientos que pronto llegaron a publicarse como Espejos y maíz: temas de la estructura simbólica andina (1976). Esta obra temprana introdujo términos fundamentales a los estudios andinos, tales como tinkuy y yanantin.
La constante preocupación de Tristan fue la persistencia, durante cinco siglos, de formaciones políticas andinas a escala mayor, combatiendo la suposición de que la sociedad andina se había fraccionado en pequeñas poblaciones de poca importancia frente a los Estados colonial y republicano. Con Estado boliviano y ayllu andino (1982) comenzó a despejar una historia oculta hasta ese momento: la de los "cacicazgos" en el siglo XIX. Su análisis del "pacto" entre curacas y autoridades tributarias sigue influyendo en la historiografía surandina.
Tristan Platt vivía una parte de cada año en Sevilla, cerca del Archivo General de Indias. Mantuvo estrechas amistades con los antropólogos franceses, así como permanentes lazos con Olivia Harris y otros investigadores ingleses. Formó una poderosa alianza científica con Thierry Saignes y Thérèse Bouysse-Cassagne. Todos ellos hicieron contribuciones al colosal volumen Qaraqara-Charka. Historia antropológica de una confederación aymara (2006), que demostró la persistencia de una antigua confederación aymara-hablante. Adicionalmente, publicó numerosos estudios sobre conceptos del tiempo y del cambio, la minería y la metalurgia, el cristianismo andino, la vitalidad corporal y gestación del feto y el rol de la escritura en cultura andina.
Resueltamente apegado a la comunidad Macha, Platt desarrolló trabajos de campo hasta bien entrado en su vejez. Durante sus últimos años terminó un proyecto etnográfico que, a la vez, fue la culminación de una amistad fraterna con el curaca de Macha, Gregorio Carbajal. Defendiendo el techo fiscal (2020) reproduce todo el corpus interno del archivo de Macha Alasaa y lo interpreta utilizando un archivo gráfico-fotográfico de excepcional profundidad. Las ilustraciones incluyen hasta un álbum de los sellos de goma que manifestaban la autoridad de Macha.
Los aportes conceptuales de Tristan Platt rara vez fueron declarados programáticamente, sino demostrados en la práctica de una historiografía bastante diferente de los métodos convencionales. En primer lugar, se apartó de la tendencia a retratar sistemas andinos como núcleos autónomos locales incrustados en sistemas coloniales o poscoloniales. Insistió en una visión del Estado andino moderno como producto de relaciones negociadas o aun "pactado" entre cacicazgos y ministerios, lo cual abre una nueva perspectiva bilateral sobre las relaciones entre Estado y campesinado. En segundo lugar, aspiraba a una etnohistoria depurada de superposiciones anacrónicas. Por ejemplo, en Qaraqara-Charka los mapas no emplean los topónimos que se acostumbran imprimir en libros bolivianos como extranjeros, porque los más son superposiciones que opacan los topónimos quechuas o aymaras utilizados en los siglos bajo estudio y aún hoy recordado por los paisanos. En tercer lugar, la historiografía de Platt fue antropológica, pero sin dejar a lado facetas de la historia que los etnohistoriadores rara vez toman en cuenta. Ejemplos son la historia de la tecnología minera y de las políticas monetarias, el derecho constitucional en Bolivia y España y los procesos de titulación de tierras.
Tristan Platt fue nombrado profesor de University of St. Andrews (Escocia) en 1988. En la conmemoración publicada por esa universidad se detalla su trayectoria polifacética entre instituciones británicas, bolivianas, francesas y españolas, además de una notable participación en las casas editoriales bolivianas que florecieron desde los años 1990. Fue investigador en el Instituto de Estudios Peruanos y el Archivo Nacional de Bolivia (1980-1984), en el Goldsmiths College de Londres (1985-1987) y recibió una beca Guggenheim en 1996. Entre 2010 y 2011 fue profesor visitante en la Escuela de Estudios Avanzados de la Universidad de Londres, específicamente en su Instituto para el Estudio de las Américas. También fue profesor visitante en la Universidad Pablo de Olavide (Sevilla) entre 1997 y 2022, así como fue miembro de la Sociedad Boliviana durante muchos años y de la Academia Boliviana de Historia entre 2003 y 2022. Tristan enseñó en todos los países andinos, así como en México, países europeos y en Estados Unidos de América.
A pesar de ser una persona eminentemente cosmopolita, Tristan desarrolló fuertes sentimientos por sus hogares en ambos lados del Atlántico. En Pittenweem, Escocia oriental, habitó en los altos de una casa antigua cerca de los muelles, donde llegaba la pesca de arenque, un famoso alimento popular británico llamado fish and chips. En Sevilla, el interior de su diminuto apartamento revelaba parte de una columna y cimientos romanos. Casado en dos ocasiones, fue padre de un hijo y una hija. La esclerosis lateral amiotrófica (o enfermedad de Lou Gehrig) le privó de su vocación viajera, pero sus correos electrónicos demuestran su espíritu vivaz y amistoso hasta el final.
Entre sus principales obras se encuentran Espejos y maíz: temas de la estructura simbólica andina (La Paz: Centro de Investigación y Promoción del Campesinado, 1976); Minería y espacio económico en los Andes (Lima: Instituto de Estudios Peruanos, 1981), en coautoría con Carlos Sempat Assadourian y Antonio Mitre; Estado boliviano y ayllu andino: tierra y tributo en el Norte de Potosí (Lima: Instituto de Estudios Peruanos, 1982); Estado tributario y librecambio en Potosí (Siglo XIX) (La Paz: Instituto de Historia Social Boliviana, 1986); Tres reflexiones sobre el pensamiento andino (La Paz: Hisbol, 1987), escrito con Thérèse Bouysse-Cassagne, Olivia Harris y Verónica Cereceda; Qaraqara-Charka: mallku, inka y rey en la provincia de Charcas, siglos XV-XVII: historia antropológica de una confederación aymara (La Paz: Plural, 2006); Defendiendo el techo fiscal. Curacas, ayllus y sindicatos en el Gran Ayllu Macha, norte de Potosí, Bolivia, 1930-1994 (La Paz: Vicepresidencia del Estado / Presidencia de la Asamblea Legislativa Plurinacional / Biblioteca y Archivo Histórico de la Asamblea Legislativa Plurinacional / University of St. Andrews, 2018). Quito, 25 de abril de 2024.
