El Colón de Humboldt
Humboldt’s Columbus
O Colombo de Humboldt
Jorge Cañizares-Esguerra
UniversityofTexasatAustin
Austin, Estados Unidos de Norteamérica
https://orcid.org/0009-0003-3818-663X
https://doi.org/10.29078/procesos.n58.2023.4599
A principios de 2024 la revista Science anunció el descubrimiento en
el Valle de Upar de “ciudades perdidas” de gran antigüedad (2500 años).1
El prestigio de la publicación y el dramático titular en la portada causó
una sensación mundial. Grandes periódicos y medios de divulgación en
inglés, como la BBC y TheNewYorkTimes, inmediatamente difundieron la
novedad.2 El reportaje sin embargo no mencionó que en 1987 un arqueólogo
ecuatoriano, el padre Pedro Porras, ya había anunciado el descubrimiento de
vastas redes urbanas de gran antigüedad en el Sangay.3 Periódicos como El
Universo anunciaron entonces, con asombro, el descubrimiento.4
El artículo de Science, de autoría de un grupo de seis arqueólogos
franceses, un alemán, y dos ecuatorianos, no es esencialmente diferente del
que se publicó un año antes (enero de 2023) en el Ecuador en la revista Strata,
1. Stéphen Rostain et al., “Two Thousand Years of Garden Urbanism in the Up-
per Amazon”, Science 383, n.º 6679 (enero 2024): 183-189, https://www.science.org/
doi/10.1126/science.adi6317.
2. “Huge ancient lost city found in the Amazon”, BBC, 11 de enero de 2024, https://
www.bbc.com/news/science-environment-67940671; “Remnants of Sprawling ancient
cities are found in the Amazon”, TheNewYorkTimes, 23 de enero de 2024, https://www.
nytimes.com/2024/01/23/science/ecuador-amazon-cities-discovery.html.
3. Padre Pedro Porras, InvestigacionesarqueológicasalasfaldasdelSangay.TradiciónUpa-
no (Quito: Centro de Investigaciones Arqueológicas Universidad Católica del Ecuador,
1987).
4. “Más de 1200 pirámides. Ciudad prehistórica en la Amazonia”, El Universo, 25 de
octubre de 1987.
Procesos. Revista Ecuatoriana de Historia, n.º 58 (julio-diciembre 2023), 179-183. ISSN: 1390-0099; e-ISSN: 2588-0780
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sintetizando los resultados de escaneo con láser aerotransportado (Lidar),
de cerca de 600 km2 en el Valle de Upar, iniciado en 2015 por el Instituto
Nacional de Patrimonio Cultural (INPC).5 Los artículos de Science y Strata
están basados en las investigaciones del INCP. Lo que llama la atención
del articulo “francés” en Science, sin embargo, es la falta de reconocimiento
obvio de todos estos antecedentes. Las citas a Porras y al artículo de Strata
se encuentran sumergidas en notas ambiguas y poco generosas de pie de
página. No es de sorprenderse que la cobertura internacional en inglés no
mencione los aportes de instituciones y arqueólogos “locales” desde la
década de los 80 a la historia del conocimiento.
Nuestro libro es un estudio de cómo algo parecido sucedió en el
Atlántico decimonónico a una escala mucho mayor, alrededor de la gura
de Alexander von Humboldt. Diversos colaboradores señalan en el libro la
relación de Humboldt con formas de conocimiento “local” y las maneras en
que ese conocimiento desapareció en sus publicaciones, muchas veces de
manera deliberada.
Paradójicamente, las prácticas de citación y silenciamiento deliberado
que practicó Humboldt no fueron objeto de denuncia cuando sus obras
aparecieron publicadas, todo lo contrario. En las guerras de independencia,
la obra de Humboldt permitió a las fuerzas patriotas antiespañolas atraer
a mercaderes ingleses y a sabios europeos. Humboldt resaltó la riqueza
biológica y geológica de las colonias españolas. Los patriotas usaron la obra
de Humboldt para la promoción política y cultural de las nuevas naciones
en las cortes europeas, sin tener que reconocer la ilustración de la Monarquía
española. Las nuevas naciones se inventaron una España de ignorancia y
oscuridad. La síntesis de Humboldt apareció como obra del descubrimiento
cientíco y no de continuidad con la ilustración de la Monarquía de España.
Humboldt permitió a los patriotas ignorar el pasado y promover los recursos
americanos. Humboldt, por lo tanto, nunca se leyó en Hispanoamérica
como lo que fue, una empresa privada de síntesis del conocimiento
acumulado por décadas por las muchas ilustraciones botánicas, geológicas,
cartográcas y arqueológicas, desde México al Perú. Conforme se peleaban
las independencias, Humboldt se convirtió en el representante del genio
cientíco romántico, segundo descubridor del nuevo mundo y no como
un sintetizador de tradiciones de conocimiento imperial local y global.
Humboldt se convirtió en Colón.
5. Alejandra Sánchez Polo y Rita Álvarez Litben, “Un paisaje monumental prehispá-
nico en la alta Amazonía ecuatoriana: primeros resultados de la aplicación de Lidar en el
Valle del Upano”, Strata 1, n.º 1 (2023): 3.
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Pero si Colón ya no es romantizado, Humboldt lo sigue siendo. Hasta
el día de hoy lo celebramos como héroe del conocimiento sin paragón.
Humboldt mismo usó los estudios de la ilustración española sobre la gura
de Colón para promoverse como genio romántico en su obra Examen Critique
de l’histoire de la Géographie du nouveau Continent.6 Humboldt echó mano del
masivo trabajo de archivos de dos guras, Juan Bautista Muñoz, fundador
del Archivo de Indias, y de Martín Fernández de Navarrate, fundador del
archivo del Museo Naval, como andamios sobre los cuales escribir una
historia de la transformación radical de la física terrestre que, en su opinión,
Colón representó.
El conocimiento de Humboldt sobre Colón se construyó sobre el trabajo de
paleografía, transcripción y publicación de fuentes de dos autores españoles,
sin ningún reconocimiento de sus aportes historiográcos. Muñoz dedicó 30
años de su vida a reorganizar los archivos coloniales y a escribir una nueva
historia de las Indias basadas en nuevas fuentes primarias. Para Muñoz, como
para Bartolomé de las Casas y Antonio de Herrera en el siglo XVI, Colón fue
un antihéroe dedicado más a esclavizar y mal gobernar que anticipar con su
ciencia la modernidad. Sin embargo, fue también un antihéroe que inauguró,
sin proponérselo, una nueva era de comercio global. Para Muñoz, recuperar
a Colón era recuperar sus peticiones, relaciones, ordenanzas, residencias,
juicios y visitas, perdidos, como el resto de la historia de las Indias, en
sótanos en Simancas. Se trataba del rescate de historias de gobierno imperial,
ignoradas y mal interpretadas en Europa debido a la dispersión del papeleo
burocrático en archivos reales, privados y eclesiásticos. Al morir, Muñoz
dejó un solo volumen dedicado a los tres primeros viajes de Colón, como
antecedente de una revolución del comercio global.7
Fernández de Navarrete también dedicó décadas a construir un archivo
de los viajes del siglo XV y XVI de la Corona española, como antecedentes de
una revolución cientíca y cosmográca. Fernández de Navarrete publicó
varios volúmenes de fuentes primarias sobre los cinco viajes de Colón
y dejó decenas de colecciones sobre los viajes y expediciones de Legazpi,
Magallanes y multitud de otros navegantes.8
6. Alexander von Humboldt, Examen Critique de l’histoire de la Géographie du nouveau
Continent:etdesprogrèsdel’astronomieNautiqueaux15meet16mesiècles (París: Gide, 1836-
1839).
7. Juan Bautista Muñoz, Historia del Nuevo Mundo (Madrid: Ibarra, 1793). Sobre su tra-
bajo de archivo, véase Jorge Cañizares-Esguerra, How to Write the History of the New World
(Stanford: Stanford University Press, 2001); Nicolás Bas Martín, Elcosmógrafoehistoriador
JuanBautistaMuñoz,1745-1799 (Valencia: Universitat de Valencia, 2002).
8. Martín Fernández de Navarrete, coord., Coleccióndelosviajesydescubrimientosque
hicieronpormarlosespañolesdesdenesdelsigloXVconvariosdocumentos (Madrid: Imprenta
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Como Muñoz y Fernández de Navarrete, Humboldt también interpretó a
Colón como pionero de una revolución, pero algo más modesta: una revolución
en el conocimiento sobre la física terrestre. Usando la documentación de
Navarrete, Humboldt transformó a Colón en un genio de la observación
y la instrumentación cientíca quien rompió con patrones medievales de
interpretación. Humboldt no mostró ningún interés por los usos que Muñoz
y Fernández Navarrete le dieron a los papeles de Colón.
En el Examen critique, Colón aparece como un primer Humboldt,
observador cuidadoso de nuevos patrones ecológicos e instrumentales que
le permitieron tanto navegar en aguas desconocidas como entender la tierra
como una unidad física con patrones de declinación magnética y corrientes
marítimas variables con relación a longitudes y latitudes. Humboldt usó a
Colón como preguración de sus propios logros. Colón, como Humboldt,
reconoció a la Tierra en su conjunto, inaugurando una nueva meteorología
y cosmografía. El Examen critique no solo usó la biografía cientíca como
hagiografía sino también como vehículo de autopromoción y de cultivo de
su propia imagen.9
La obra de la ilustración de la Monarquía de España en América en
cartografía, economía política, geología, mineralogía, botánica, zoología,
arqueología e historiografía, en su gran mayoría nunca fue impresa y la que
lo fue, se publicó en español. Humboldt publicó en todas estas disciplinas
en francés, el idioma de difusión de conocimiento cientíco dominante de su
época, más de 30 volúmenes ilustrados, basados en la información recopilada
en América. El poder de la prensa explica en gran parte el alcance de su obra
y el mínimo impacto que tuvieron las obras de autores hispanos, pero esto
no es suciente para explicar el impacto sobredimensionado de Humboldt y
Nacional, 1825-1837). Sobre su compilación documental véase Coleccióndedocumentosy
manuscritoscompiladosporFernándezdeNavarrete (Nendeln: Kraus-Thomson, 1971); Índice
delacoleccióndedocumentosdeFernándezdeNavarretequeposeeelMuseoNaval (Madrid:
Instituto Histórico de Marina, 1946). Sobre su trabajo historiográco, véase Carlos Seco
Serrano, “Estudio preliminar”, en Martín Fernández de Navarrete, Obrasded.MartínFer-
nándezdeNavarrete:ediciónyestudiopreliminardeD.CarlosSecoSerrano, vol. 75 (Madrid:
Atlas, 1954); y Jesús Fernando Cáseda Teresa, MartínFernándezdeNavarreteylaliteratura
de su tiempo (Logroño: Instituto de Estudios Riojanos, 2000).
9. Otras lecturas de Examen Critique incluyen: Karl Kohut, “Alejandro de Humboldt,
historiador. Un modesto homenaje a propósito del 250º aniversario de su Nacimiento”,
Inexiones 4 (2019): 9-35; Charles Minguet, “Colón y Vespucio en la visión geohistórica de
Alejandro de Humboldt”, en DeColónaHumboldt, ed. por Leopoldo Zea y Mario Magallón
(Ciudad de México: Instituto Panamericano de Geografía e Historia / Fondo de Cultura
Económica, 1999), 9-20; Ottmar Ette, “Entdecker über Entdecker: Alexander von Hum-
boldt, Cristóbal Colón und die Wiederentdeckung Amerikas”, en Columbus zwischen zwei
Welten.HistorischeundliterarischeWertungenausfünfJahrhunderten, ed. por Titus Heyden-
reich, vol. 1 (Fráncfort: Vervuert Verlag, 1992), 401-439.
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la ausencia en la literatura de una lectura crítica de sus prácticas de citación
que lo llevaron a silenciar los aportes de ilustrados locales.
La geopolítica del conocimiento no implica solo el reconocimiento de
la autoridad epistemológica asociada al poder de sistemas de difusión y
propagación de información. También tiene que ver con los contextos locales
de subordinación y poder, así como con las diversas estrategias de promoción
de autores y públicos. Como ya se ha dicho, la publicidad de los patriotas
hispanoamericanos de la obra de Humboldt buscó borrar la huella de la
ciencia y la investigación en la Monarquía española; a semejante estrategia
se sumó la obra de Humboldt dedicada al cultivo de su propia imagen
romántica del genio. El poder de la palabra impresa en lenguajes dominantes,
el olvido patriótico de las nuevas naciones de su historia colonial, la destreza
de Humboldt al integrar la autopromoción a sus interpretaciones cientícas
explica el gran reconocimiento y popularidad de Humboldt, que ha durado
ya más de dos siglos y que parecen destinados a continuar.
